一般認為，會展旅游的概念有廣義和狹義之分。廣義的概念是把會議、展覽作為旅游活動的一種特殊類型，而狹義的概念是指會議、展覽之余所伴隨的觀光、休閑活動。本書所說的會展旅游活動是指狹義的概念。
確切地說，會展旅游是為會議和展覽活動提供會場之外的且與旅游業相關的服務并從中獲取一定收益的經濟活動。
會展旅游是會展產業鏈的一個重要組成部分，是會展的發展和延仲。舉辦展會時，參展商和觀眾參加展會是主要目的，參加會展旅游只是參加展會活動的一種延伸和補充。辦展機構在安排和策劃會展旅游時，一定要注意到會展旅游不能脫離展會而存在，它只是依托展會并服務于展會的。
會展旅游主要有兩方而的目的:一是商務考察;二是觀光休閑。
1.商務考察
早期的旅游研究者提出商務旅游的概念，他們認為:商務旅游是以經商為目的，是把商業經營與旅游、游覽結合起來的一種旅游形式。據統計，全球商務旅游約占旅游者總數的1/30.
所謂商務考察，就是以收集有關商品的市場信息，了解有關市場行情為主要目的的商務活動。
參展商和觀眾進行商務考察的主要目的是收集市場信息和了解市場行情，一般來說，商務考察活動安排在展會前或展會中為宜。
2.觀光休閑
以觀光休閑為主要目的的會展旅游主要集中在會展結束之后，在展會前和展會中比較少見。這種會展旅游主要是為了在游覽風景名勝古跡等旅游景點的過程中放松身心，增長見識。
觀光休閑可以說是展會的一種延伸，尤其是在一些國際性的展會中，有許多參展商和觀眾來自不同的國家、地區，他們對當地的風土人情可能是有所耳聞但沒有目睹，展會結束后的觀光休閑活動恰好迎合了他們的心理需求。
隨著我國會展經濟的發展，會議和展覽旅游活動迅速發展。目前我國作為舉辦國際會議、展覽旅游的目的地已逐漸被人們了解，在亞洲乃至在世界已具備了一定的知名度，并形成了一些會展旅游中心城市。
會展中心分為地區性會展旅游中心、全國性會展旅游中心以及國際性會展旅游中心。目前我國尚未形成國際性會展旅游中心，北京、上海、廣州己成為公認的全國性會展旅游中心。地區性會展旅游中心其輻射范圍僅限于城市的周邊地區，體現為某一特定產業服務功能，如大連服裝展、珠海的航空展、哈爾濱的邊境地方經濟貿易交流會等。
